После шестидневной войны 1967 года в Израиле стало нарастать беспокойство, связанное с тем, что традиционные поставщики боевой техники и вооружения (США, Великобритания и Франция) могут в критический момент отказать в поставках. Кроме того, предлагаемые ими модели не в полной мере отвечали требованиям командования израильской армии. В связи с этим в Израиле приступили к разработке собственных образцов, в том числе танка «Меркава». В 1977 году был собран прототип нового ОБТ, а его серийный выпуск начался в 1979-м. Летом 1982 года танки «Меркава» принимали участие в израильском вторжении в Ливан, причем на юге этой страны были отмечены столкновения с сирийскими танковыми войсками. По оценкам, к 2002 году было выпущено более 1000 танков «Меркава».

Израильский танк «Меркава» Мк 1 вооружен такой же 105-мм пушкой, что и американские М48А5 и М60. Боевое крещение танк принял в 1982 году в Ливане. В кормовом отделении корпуса могут размещаться десантники, раненые на носилках или дополнительные боеприпасы.

Уникальность конструкции танка «Меркава» заключается в том, что вся передняя часть корпуса занята дизельным двигателем AVDS-1790-6A мощностью 671 кВт (900 л, с), трансмиссией, системой охлаждения и топливными баками. Механик-водитель располагается за моторно-трансмиссионным отделением, слева. В расположенной ближе к корме башне оборудованы места трех членов экипажа — командира и наводчика справа от казенной части орудия и заряжающего — слева от казенника пушки. Башня низко-профильная, броня имеет острые углы наклона,что повышает защиту. В кормовой части корпуса расположено транспортно-десантное отделение, в котором можно перевозить дополнительный запас боеприпасов, или четыре пары носилок с ранеными, или до 10 пехотинцев. Посадка и высадка десанта и экипажа осуществляется через люк в корме (у экипажа имеются также свои люки). Стандартное оборудование включает приборы ночного видения, систему защиты от ОМП и автоматическую систему пожаротушения.

Экипажу и важнейшим узлам и агрегатам танка «Меркава» обеспечена высокая степень защиты. Для самообороны используется 60-мм миномет, который весьма эффективен на малых дистанциях и позволяет экономить боекомплект пушки.

Основное вооружение танка — 105-мм нарезная пушка с боекомплектом 62 выстрела и углами возвышения от -8,5°до +20°. Механизмы поворота башни и вертикального наведения орудия — электрогидравлические, предусмотрен аварийный ручной привод. Пушка стабилизирована в двух плоскостях, что позволяет вести прицельный огонь с ходу. Точность стрельбы повышается за счет использования системы управления огнем «Матадор» фирмы «Элбит» и лазерного дальномера.

В сравнении с другими современными ОБТ танк «Меркава» Мк 1 имеет небольшую максимальную скорость и малую удельную мощность. Однако не стоит забывать, что Израиль имеет наибольший боевой опыт среди всех стран мира в период после 1945 года, и этот тан к разработан на основе этого опыта и с учетом условий ближневосточного ТВД, который разительно отличается от Европы. При создании танка израильские конструкторы главное внимание уделили защите экипажа, поскольку для страны с населением немногим более пяти миллионов человек каждый подготовленный экипаж и даже каждый танкист представляет особую ценность и нуждается в повышенном внимании. В 1982 году появилась модификация Мк 2 с усиленным бронированием башни, модифицированным 60-мм минометом, установленным на башне, усовершенствованной системой управления огнем «Матадор-2», навесным бронированием корпуса и модернизированной трансмиссией. Запас хода по сравнению с танком «Меркава» Мк 1 увеличен на 25 процентов при незначительном увеличении объема топливных баков.