В конце Второй мировой войны стандартным тяжелым танком американской армии был М26 «Першинг», который успел принять участие в нескольких сражениях в Европе. После войны М26 был переведен в разряд средних танков, такие танки участвовали в боевых действиях в Корее. Тем временем в США продолжались работы по созданию новых тяжелых танков, были построены прототипы Т29, Т30, Т34 и Т32.

С началом «холодной войны» усилия сконцентрировали на трех проектах — легкого танка Т41 (пошел в производство как М41), среднего Т42 (серийные машины выпускались как М47) и тяжелого Т43. В ходе испытаний построенного образца Т43 были выявлены многочисленные недостатки в системе управления огнем и другого бортового оборудования, и модель отправили на доработку. В представленной модификации Т43Е1 специалисты обнаружили свыше 100 дефектов, однако машина была рекомендована к принятию на вооружение под обозначением М103. В период с 1952 по 1954 год на танковом заводе компании «Крайслер» в Детройте было построено около 200 таких танков, все они были отправлены в части американской 7-й полевой армии, размещенной в ФРГ. Вскоре из войск стали поступать рекламации — массивные танки имели слишком малый запас хода, необладали требуемой проходимостью и маневренностью. Кроме того, танки М103 бьли ненадежными, и из-за постоянных отказов в 1960-х годах их сняли с вооружения сухопутных войск. 153 машины передали морской пехоте, где на них установили новые двигатели, благодаря которым запас хода увеличился со 130 до 480 км. Такие танки получили обозначение М103А2 и предназначались для оказания огневой поддержки танкам М47 и М48. На экспорт они не поставлялись и вскоре были окончательно сняты с вооружения.

Прототип танка М103А1Е1 с развернутой назад башней. Под стволом пушки в корме корпуса виден упор орудия, использовавшийся при транспортировке и на марше.

По своей компоновке и форме М103 являлся увеличенной копией М48. В башне размещались четыре члена экипажа — командир по центру сзади (он имел башенку с установленным на ней 12,7-мм зенитным пулеметом М2НВ), слева от казенной части орудия находился заряжающий, справа — наводчик и еще один заряжающий. Ходовая часть включала торсионную подвеску, по бортам были установлены по семь опорных сдвоенных об-резиненных катков, шесть поддерживающих роликов, ведущее колесо сзади и направляющее впереди. Основное вооружение включало 120-мм нарезную пушку с углами наведения по вертикали от -8° до +15°, установленную во вращающейся на 360° башне. Боекомплект —38 выстрелов раздельного заряжания (то есть 38 снарядов и 38 зарядов) шести типов. В состав дополнительного вооружения вошли 7,62-мм спаренный пулемет с боекомплектом 5250 патронов и 12,7-мм зенитный пулемет (1000 патронов). Танк оснащался системой подогрева, оборудованием для подводного вождения и противопожарной системой. На шасси М103 была разработана БРЭМ М51 с мощным краном, стрелой и лебедками.