После образования КНР на вооружении Народно-освободительной армии Китая (НОАК) состояло небольшое количество американских и японских танков времен Второй мировой войны, многие из которых нуждались в ремонте. По просьбе китайского руководства Советский Союз начал массовые поставки бронетехники, включая танки Т-34 (Т-34/85), САУ-100, БТР-40 и БТР-152. В начале 1950-х годов КНР были переданы большие партии танков Т-54, а также технология их производства. Вскоре был организован серийный выпуск китайского аналога Т-54, которому присвоили обозначение «тип 59».

Первые танки «тип 59» не имели приборов ночного видения и системы стабилизации 100-мм пушки, однако впоследствии это оборудование стало стандартным, и к нему добавили лазерный дальномер. В КНР также организовали производство танковых пулеметов калибра 7,62 мм (под обозначением «тип-59Т»)и зенитных ДШКМ («тип 54»). Модификация «тип-59-l» отличается наличием системы управления огнем с лазерным дальномером, а «тип-59-ll» оснащалась дизельной силовой установкой мощностью 432 кВт (580 л.с.) и стабилизированной нарезной пушкой калибра 105 мм. Кроме того, на базе танка была создана БРЭМ. Танки «тип 59» экспортировались во многие страны мира и до сих пор остаются на вооружении сухопутных войск Ирана, Пакистана, Танзании, Замбии, Албании, Вьетнама, КНДР, Конго, Бангладеш и Зимбабве. В сентябре 1982 года был публично продемонстрирован ОБТ «тип 69», который вскоре начал массово поступать в танковые части НОАК. Первые серийные машины выпускались в двух вариантах — с гладкоствольной и нарезной 100-мм пушкой, однако стандартным орудием вскоре выбрали гладкоствольное. Внешне похожий на «тип 59», новый танк отличался наличием усовершенствованной системы управления огнем с лазерным дальномером, ИК-прибора-ми ночного видения, наличием фильтровентиляционной установки и полуавтоматической системы пожаротушения.

Китайский танк «тип 59» фактически являлся копией советского Т-54. Машины поздних выпусков оснащались прибором ночного видения, а также наружным (а потому уязвимым для пуль и осколков) лазерным дальномером.

В танке «тип 69» установили модифицированную систему управления огнем, дымовые гранатометы и автоматическую систему пожаротушения. На базе ОБТ «тип-69» были созданы две модификации командирского ганка, а также самоходная зенитная артиллерийская установка «тип 80» с двумя 57-мм орудиями, машина разминирования «тип 84» и БРЭМ «тип 652» Некоторые образцы таких специальных машин поставлялись в Таиланд,Бангладеш, Иран, Ирак, Пакистан и Мьянму.