БМП заметно отличается от других проектов советской бронетанковой техники. Она элегантна в инженерном смысле и на удивление сложна по сравнению с более ранними советскими пехотными машинами. В отличие от западных машин этого типа (германской «Мардер», английской «Уорриор» и американской М2 «Брэдли» ) у БМП зализанный и низкий силуэт. БМП разделена на три главных части: моторно-трансмиссионное отделение впереди, башня в центре и десантный отсек в корме. Трансмиссионное отделение в передней части корпуса просторно по советским стандартам. Причина - желание сбалансировать вес передней части машины так. чтобы при движении по воде у БМП была достаточная плавучесть. Трансмиссия ручная, пятискоростная - пять скоростей вперед и одна назад. Главный фрикцион представляет собой гидравлический или воздушный двойной диск.
Рулевая муфта - планетарного типа с семью сухими дисками, передает крутящий момент на приводы. Трансмиссия в передней части может быть источником проблем при эксплуатации, поскольку ведущее зубчатое колесо легко повреждается, если машина налетает на препятствие. На БМП это сводится к минимуму путем установки ведущего колеса ближе к корме на расстояние, достаточное для того, чтобы избежать подобное повреждение. Двигатель и его система охлаждения размещены в центре с правой стороны корпуса, позади трансмиссионного отделения. Двигатель находится в центре корпуса, его вспомогательные агрегаты - справа, главный радиатор - наверху и ближе к корме. Двигатель -шестицилиндровый дизель УТД-20 (также называемый 5Д20) мощностью 300 лошадиных сил, с водяным охлаждением и топливной системой с насосом-инжектором. Очистка воздуха осуществляется воздушными фильтрами. Выхлоп выводится через отверстие на крыше с правой стороны корпуса.
Водитель помещается с левого края передней части корпуса, слева от моторного отделения. Водитель может попасть в машину через верхний люк прямо сверху над его сидением или через узкий проход вдоль левой стороны башни. Водитель может отрегулировать сидение так. чтобы вне поля боя можно было вести машину высунув голову из люка. Когда люк закрыт он может смотреть в три перископа ТНПО-170А. Обзор ночью обеспечивается заменой переднего дневного перископа на активный инфракрасный мета скоп ночного видения ТВНЕ-1ПА, активное инфракрасное освещение обеспечивается инфракрасными дорожными фарами ФГ-125 или несколькими инфракрасными прожекторами, устанавливаемыми где-нибудь на машине. При передвижении по воде перископ ТНР-35ОБ заменяется на обычный ТНПО-170А, позволяя водителю видеть поверх носа машины.
БМП была первой советской боевой машиной с упрощенной системой управления вместо традиционных рычагов тракторного типа. Колонка управления БМП функционирует почти так же как и руль автомашины: другие механизмы управления удобны. Слева от колонки управления находится ручка переключения верхнего/нижнего положения рычагов. Обычно машина действует при верхнем положении, нижнее положение применяется при движении по каменистой местности или высоким холмам, за счет снижения скорости давая большее усилие на траки. Машина дополнительно оснащена электрическим гирокомпасом ГПК-59.
 Сразу за спиной водителя есть место, которое на БМП-1 было занято командиром отделения. На БМП-2 на нем сидит один из пулеметчиков отделения, и рядом с ним появилась амбразура для ПКМ. На БМП-1 место командира было оснащено вращающимся люком. Главным его прибором наблюдения был прицел дневного и ночного видения ТКН-3Б. Он был разработан на базе прицела, использовавшегося командиром танка Т-62, и имел мегаскоп, чтобы в ночном режиме видеть активные инфракрасные изображения. Сразу же над прицелом располагался инфракрасный прожектор ОУ-3ГК, ночью использовавшийся командиром вместе с прицелом ТКН-3Б. Его эффективная дальность действия - 400 метров. Десантный отсек размещался в корме машины. На БМП-1 оно вмещало восемь человек, на БМП-2 - шесть. Солдаты сидят спина к спине на обитых скамейках. Спинки скамеек упираются в отсек, в котором находятся аккумуляторы машины и главный бак с горючим (330 литров): контейнеры под скамейками предназначены для хранения инструментов. У каждого пехотинца есть своя амбразура, на БМП-1 передние амбразуры предназначались для легких пулеметов ПКМ, остальные - для автоматов. Для того, чтобы открыть огонь из амбразуры, пехотинец открывает крышку, снимая ее с замка, надевает на свои АК рукав и просовывает рукав в амбразуру. Рукав должен не пропустить внутрь БМП внешнее заражение если машина действует на местности, подвергшейся химическому или радиоактивному заражению. Высунув автомат в амбразуру, пехотинец закрепляет нал его отражателем шиток/газоулавливатель. Он не дает стреляным гильзам попасть в соседних солдат и нанести им травмы. Любой кто стрелял из автомата АКМ знает, с какой силой вылетают из него гильзы. Отражатель соединен с небольшим шлангом, подключенным к бортовой системе очистки воздуха и который отсасывает все газы от стрельбы и выводит их за борт. На месте каждого пехотинца есть перископ, и у каждой амбразуры есть маленькое окошко для прицеливания, защищенное пуленепробиваемым стеклом. В этой схеме есть некоторые нововведения, включая перископы с подогревом, предотвращающим обмерзание и появление влаги. Полезность этих амбразур остается под вопросом - когда машина движется из них невозможно прицелиться, поскольку автоматы жестко закреплены и подвержены толчкам и раскачиванию корпуса. Амбразуры предназначены для общего огня на подавление, а не для снайперской стрельбы.       На марше автоматы десанта можно ставить перед солдатами и закреплять защелками. Есть также набор ремней для закрепления небольших вещмешков. Над главным топливным баком имеются замки, закрепляющие переносные зенитно-ракетные комплексы 9М32 «Стрела 2» (SA-7 «Grail»), 9M36 «Стрела 3» (SA-14 «Gremlin») или 9М313 «Игла-1» (SA-16 «Gimlet»). Масштабы поставок этих комплексов менялись время от времени, на БМП-1 было примерно по одному на две машины. БМП-2 каждая несет по пусковой установке и одну или две ракеты. Для складирования личного имущества в БМП места мало. В мирное время обычный русский пехотинец редко когда получает вещмешок такого размера, который принят в большинстве западных армий, поэтому в ходе боевой подготовки эта проблема не очень заметна. Но служившие в Афганистане советские солдаты, длительное время действуя в полевых условиях, эту проблему осознали. Крыши БМП быстро заставлялись импровизированными ящиками и контейнерами с полевым снаряжением, продовольствием, водой и боеприпасами. Такое дополнительное складирование делало затруднительной стрельбу из башенного оружия по целям сзади машины и загромождало люки на крыше. Выход из машины осуществляется через две двери сзади или через верхние люки. На БМП-1 четыре верхних люка, на БМП-2 только два. Задние двери открываются по направлению из центра в стороны. Их можно использовать и как топливные баки, поскольку они соединены с главным баком, расположенным между скамейками пехотинцев. Такая схема позволяет отделению намного легче высаживаться из БМП. чем из более ранних бронетранспортеров, таких как БТР -50 или БТР-60ПБ.
Хотя на БМП десантный отсек намного лучше продуман, чем на предыдущих советских пехотных машинах, по западным стандартам он все еще совершенно неудовлетворителен. Главная проблема в том, что, даже если не учитывать проблему хранения снаряжения, отсек слишком тесен для ведения длительных боевых операций.
Обследование захваченной в 1973 году сирийской БМП-1,проведенное армией США, показало, что при задраенных люках в БМП из-за ее малой высоты смогут влезть только 25 процентов солдат если они будут в легкой тропической форме, и только 15 процентов в зимней одежде. В смысле ширины плеч скамейки настолько узки, что на них могут нормально разместиться только 35 процентов всего призывного контингента. Это означает, что на них может сидеть только четверть всех американских солдат среднего роста. Конечно, средний рост американцев в целом больше, но это обследование дало несколько ясных свидетельств тесноты в десантном отсеке. Для сравнения проектные нормы американских машин вроде М2 «Брздли» - вмещать 95 процентов солдат (рост 186 см).
 Как уже говорилось в главе об уроках ближневосточной войны 1973 года, многие армии решали эту проблему, уменьшая число пехотинцев в машине. В Народной Армии бывшей ГДР БМП обычно брали в десантный отсек семь-восемь солдат вместо предполагаемых девяти. На БМП-2 с этим сложнее, поскольку состав десанта на ней уже уменьшен до восьми. БМП-1 защищена от радиоактивною и химического/бактериологического заражения: она может быть герметически закупорена задраива-нием всех люков и в ней применяется система очистки воздуха, которой помогает система избыточного давления, не допускающая внутрь загрязненный воздух. В машине есть детектор радиоактивных и химических элементов ГО-27. который может действовать в автоматическом и ручном режимах. В машине перевозятся два комплекта химического обеззараживания ТДП.
Дымовая завеса для маскировки может ставится двумя способами: в моторном отсеке есть встроенный термический испускатель дыма ТДА, создающий дым путем впрыскивания небольшого количества дизельного топлива в выпускной тракт двигателя. На более новых БМП 1 и на всех БМП-2 эта система дополняется набором дымовых гранатометов Системы 902В «Туча». Они стреляют 81 -мм дымовой гранатой ЗД6 на расстояние около 200-300 метров впереди машины. Создается дымовой экран шириной примерно 80 метров, который держится от 1 мин 40 сек до 2 мин 25 сек в зависимости от силы ветра.
| 